Nerprun cathartique

L'alaterne est un arbrisseau ou un arbuste que l'on trouve essentiellement dans les régions tempérées de l'hémisphère nord. Ces arbustes tolérent bien la sécheresse et les embruns. Il est préférable de les installer en sol bien drainé et en plein soleil. Toutefois, la mi-ombre leur convient mieux dans les régions chaudes. Les espèces à feuillage caduc peuvent prendre de jolies teintes automnales.

Environ 190 espèces (régions tempérées de l'hémisphère nord pour la plupart, quelques-unes au Brésil et en Afrique du nord). Arbres ou arbrisseaux, hermaphrodites ou monoïques. Feuilles alternes ou opposées, stipulées, pennatinervées. Courts rameaux souvent terminés en épine. Fleurs petites, peu apparentes, verdâtres ou jaunâtres, par 4-5, parfois apétales, en glomérules axillaires, ombelles ou grappes. Fruit en drupe à 2-4 graines.

Les longs rameaux du nerprun cathartique sont souvent terminés par une épine. Cet arbuste à croissance lente et au port compact, a un joli feuillage vert foncé, brillant. L'écorce et les fruits étaient autrefois utilisés comme purgatif, d'où son nom français. Mais son usage en a été abandonné à cause de ses violents effets purgatifs et effets secondaires. L'écorce et les fruits sont considérés comme toxiques dorénavant.

Arbre monoïque, 3-6 m.Feuilles persistantes, subopposées, parfois alternes, ovales, serrulées, 25-65 mm de long, vert foncé dessus, vert clair dessous, avec 3-5 paires de nervures ; pétiole de 6-25 mm de long. Fleurs unisexuées, jaune-vert en grappes denses. Fruits noirs, environ 6 mm de diamètre.