Les œillets sont, par définition, des plantes de soleil. Ils sont très tapissants et forment de beaux coussins florifères. Un sol drainant, caillouteux lui convient bien. Ils se plaisent également beaucoup en jardinières ou en auge.
Environ 300 espèces (Europe, Asie, montagnes d'Afrique, 1 espèce en Amérique du nord arctique). Plantes herbacées ou sous-arbrisseaux. Tiges anguleuses, noueuses. Feuilles linéaires ou lancéolées, molles, planes ou raides, caniculées, parfois piquantes au sommet, opposées. Fleurs très souvent odorantes, solitaires, géminées ou groupées en têtes terminales, à calice tubuleux, cylindriques, à 5 dents, calicule de 2 ou plusieurs écailles. Corolle à 5 pétales libres, à onglet long. 10 étamines, 2 styles filiformes. Floraison juin-septembre. Fruits en capsules uniloculaires, s'ouvrant au sommet par 4 dents, à carpophore court ; graines en bouclier.
Vivace souvent cultivée en annuelle. Tige couchée ou étalée. Feuilles 6-10 X 2 cm, les radicales plus larges, ovales-elliptiques, les caulinaires embrassantes. Inflorescence en cymes corymbiformes. Fleurs de 3 X 0,5 cm, nombreuses, entourées de bractées herbacées ; pétales barbus, dentés, rouges, ponctués de blanc.
Fleurs parfumées couleur chocolat de 6 cm de diamètre sur des tiges rouges. Feuillage vert métallique.