Grenadier à fruits - Punica granatum Provence

Le Punica granatum 'Provence' est un cultivar ancien, vigoureux, rustique, qui assure une récolte échelonnée sur une longue période entre fin septembre et novembre selon le climat. Il produit abondamment d’assez gros fruits, pouvant atteindre 600 grammes, de forme arrondie, de 8 à 12 cm de diamètre, à la peau épaisse et lustrée, bien rouge, lavé de jaune et de brun à maturité. L’intérieur du fruit est cloisonné en plusieurs loges qui renferment une pulpe rouge, juteuse et acidulée, contenant les nombreux grains. Ceux-ci apportent l'amertume si caractéristique de la grenade. La dureté des grains peut les rendre difficiles à avaler. Les fruits se consomment dès la cueillette au fur et à mesure de leur maturité et peuvent se conserver quelques semaines à plusieurs mois au frais. Transformées, les grenades donnent un jus très rafraichissant et désaltérant, peu calorique, riche en vitamines, minéraux et antioxydants. En été, la floraison est remarquablement décorative et particulièrement attractive pour les insectes butineurs. Provence est une variété résistante au froid, mais qui exige un été à la fois long et chaud pour permettre une bonne maturation des fruits. Plantation de préférence au printemps lorsque le climat se réchauffe, dans toute terre profonde et drainante, même relativement sèche.

Le Punica granatum, plus communément appelé Grenadier ou Balaustier, Pommier de Carthage, Pomme punique ou Pomegranate, est un petit arbre fruitier appartenant de la famille des Lythracées (auparavant intégré à la famille des Punicacées). Né en Perse il y a plus de 5000 ans, on retrouve le grenadier tout au long de l’histoire en Égypte, en Grèce, en Afrique puis en Espagne. Il est cultivé de l’Asie à l’Europe. La ville de Grenade, carrefour des civilisations arabes et andalouses, située dans le sud de l'Espagne, doit son nom à la présence du grenadier, apporté par les Maures et très planté dans les jardins mythiques du palais de l'Alhambra. Cet arbre ornait également les jardins suspendus de Babylone et les Romains le découvrirent à Carthage, le baptisant Pomme de Carthage. C'est une essence d'une grande longévité, pouvant vivre jusqu’à 200 ans.

La variété Provence trouve ses originaires autour du bassin méditerranéen et plus particulièrement dans le sud de la France où il est cultivé depuis de très nombreuses années. C'est une variété très productive, à la fructification abondante et régulière, mais la mise à fruits est assez lente au bout de 5 à 7 ans. Provence forme, d'abord, une touffe de rameaux épineux et enchevêtrés dans sa jeunesse, montrant une croissance assez rapide jusqu'à la maturité, qui n'apparait pas avant l'âge de 5-6 ans. La plante adulte se développe à un rythme beaucoup plus lent, formant au bout de quelques années un petit arbre de 4 m de hauteur pour 2.50 m d'envergure au minimum, au port étalé et arrondi. D'une touffe, elle devient, si on prend soin d'élaguer les branches basses, un arbre campé sur un tronc aux allures torturées, dont le charme n'est pas sans rappeler celui des oliviers. Son feuillage caduc est composé de petites feuilles ovales, de 4 à 7 cm de long pour 1 à 2 cm de large, luisantes, d'un vert très vif. Elles naissent bronze à pourpre au printemps et prennent de belles teintes automnales jaunes d’or à rouge orangé avant de tomber en automne. Le grenadier est une plante monoïque, c’est-à-dire qu’il porte sur un même plant des fleurs mâles qui produisent le pollen et des fleurs femelles qui donneront les fruits. La floraison survient en juin-juillet, et se prolonge de façon sporadique durant tout l’été. Les fleurs mesurent environ 4 cm de diamètre. Elles sont composées de pétales chiffonnés d'un bel orange tirant sur le rouge, émergeant d'un calice épais de texture cireuse qui évoque déjà la future grenade. C’est une variété reconnue pour sa bonne résistance au froid, en supportant des températures avoisinant les -15 °C, cependant, ce sont les gelées tardives d'avril-mai qui sont à craindre. Le grenadier est dit autofertile, les fleurs mâles et femelles se fécondent entre-elles. Il n’a alors pas besoin de compagnon pour fructifier, mais la présence d’une autre variété de grenadier à proximité va augmenter la production.

La récolte s’échelonne de fin septembre à mi-novembre. Les fruits se consomment dès la cueillette au fur de leur maturité. La grenade est mûre lorsque la peau est bien rouge brillant et qu’elle se fendille. Ne pas attendre que le fruit éclate. Un autre indice de maturité est visible lorsque les petits appendices en forme de pétales à l’extrémité du fruit sont tournés, voire recroquevillés vers l’intérieur. L’enveloppe du fruit se compose de la peau extérieure dure et rouge, et de la peau intérieure, épaisse, spongieuse et blanchâtre. L’intérieur du fruit se divise en alvéoles. Chacune contient une enveloppe transparente et gluante nommée "arille" qui contient les nombreuses graines. Les graines et l’arille sont comestibles. La grenade se consomme nature, coupée en deux avec une petite cuillère ou en garniture de salade de fruits ou en sauce en accompagnement de viande ou de poisson. La transformation en jus permet de tirer tous les bienfaits de ce "superfruit". Les pépins quant à eux donnent une bonne huile pour la cosmétique. Il est important de cueillir les fruits à maturité, car ils n’évoluent plus après la récolte.

Riche en eau, la grenade rafraîchit et désaltère. Elle se consomme nature dès sa cueillette, ou transformée en jus, d’autant que les bénéfices pour la santé sont plus élevés que le fruit lui-même. Reconnue pour sa richesse en antioxydants, elle est aussi bien pourvue en vitamines A, C et E, en fibres, ainsi qu’en minéraux comme du calcium, du fer, de l’acide folique et du potassium. Les fruits peuvent être conservés de quelques semaines à plusieurs mois après récolte, au réfrigérateur, à une température de 1 à 3 °C.

Dans la catégorie des Grenadiers, le Grenadier Provence est à la fois apprécié pour ses qualités fruitières, que décoratives avec sa généreuse et longue floraison et les colorations automnales de son feuillage. Facile à cultiver et résistant aux maladies, il poussera sans problème partout où l'olivier et le figuier arrivent à s’implanter, voire même jusqu'en Anjou ou en région parisienne en situation bien abritée. Mais le bon développement et la maturation des fruits nécessitent suffisamment d’ensoleillement et de chaleur. C’est un magnifique sujet à planter aussi bien en isolé sur une pelouse que dans un massif ou une haie variée ou près du verger. En situation chaude, il trouve sa place au côté d’autres fruitiers méditerranéens : Figuier, Olivier, Néflier du Japon, Jujubier, …