Prunellier, Épine noire

Le genre Prunus regroupe environ 400 espèces d'arbres et d'arbustes, à feuillage caduc le plus souvent, parfois persistant. Les fleurs, blanches ou roses, généralement à 5 pétales, sont parfois doubles ou semi-doubles, solitaires ou réunies en grappe ou en ombelle. Indéniablement décoratives, elles sont le plus souvent suivies de fruits comestibles et délicieux (prunes, cerises, pêches, abricots....), parfois comestibles mais amers ou âpres (merises, prunelles), plus rarement toxiques (fruits du laurier cerise).

Environ 400 espèces (régions tempérées de l'hémisphère nord ; 17 espèces en Europe). Arbres et arbustes caducs, rarement persistants. Feuilles simples, alternes, dentelées, parfois entières, stipulées. Bourgeons constitués d'écailles imbriquées (ordinairement nombreuses). Fleurs solitaires, en fascicules ou en grappes, naissant souvent avant les Feuilles ; 5 sépales, 5 pétales souvent blancs, parfois roses à rouges ; étamines en nombre indéfini ; 1 carpelle à long style terminal, 2 ovules. Fruit drupe, généralement à 1 noyau, comestible chez de nombreuses espèces.

Le prunellier se croise facilement dans nos campagnes. Sa croissance rapide, sa tendance à drageonner, ses branches épineuses s'enchevêtrant facilement, en ont fait un atout précieux pour la réalisation de brise-vent et de clôtures défensives et infranchissables par le bétail. Laissé libre, il forme rapidement des taillis impénétrables où les oiseaux installeront leurs nids. Le prunellier est une plante mellifère et nectarifère. Comme il fleurit tôt, il est très apprécié des insectes à un moment de l'année où la nourriture est rare. De nombreuses espèces de chenilles de papillons se nourrissent de son feuillage. Le prunellier est une plante de plein soleil, tolérant la sécheresse, acceptant quasiment tout type de sols même si il a une préférence pour les terres riches. Sur terrain rocailleux, secs, il forme de petits buissons denses. En sols riches, il prend de l'ampleur et de la hauteur. Les fruits amers ne peuvent être transformés en confiture, eau de vie ou compote qu'après avoir subits le gel. Encore faut il que les oiseaux n'aient pas tout mangé avant d'avoir pu les cueillir. Ce sont eux qui se chargent de la dissémination du prunellier qui peut rapidement se révéler envahissant dans les friches ou les pâtures mal entretenues. L'amande est toxique.

Arbuste ou petit arbre épineux à branches étalées, divergentes, rameaux courts à extrémité épineuse. Feuilles lancéolées larges ou elliptiques, 2-4 cm, dentelées à crénelées, naissant pubescentes et brun-rouge, puis glabres et vertes. Fleurs blanches, 1-1,5 cm, solitaires ou en paires, très nombreuses, s'ouvrant avant le feuillage. Fruit globuleux à presque ovale, érigé, 1-1,5 cm, bleu-noir, pruineux, à chair très amère.